L’exemple de l’AZT

  Certains autres pays produisent de l’AZT : c’est le cas de l’Espagne, du Canada, de la Russie ou du Bénin. L’AZT fut inventé en 1964 dans le cadre de la recherche contre le cancer. Au début des années 80, il fut testé contre le VIH et l’on découvrit son effet antirétroviral. Le brevet originel sur la molécule AZT était " tombé " en 1974 : le laboratoire public Américain à l’origine de la découverte déposa, en 1985, un brevet sur l’utilisation de l’AZT contre le VIH. Un brevet d’utilisation d’une molécule donne à son détenteur un monopole sur la commercialisation de médicaments contenant cette molécule et devant être utilisés dans l’indication qui vient d’être découverte (par exemple l’indication VIH, par opposition au cancer). Les pouvoirs publics américains cédèrent au laboratoire britannique Glaxo une licence exclusive mondiale sur le brevet d’utilisation de l’AZT : dorénavant, dans tous les pays où le brevet était déposé, les médecins devraient utiliser, de manière exclusive, l’AZT de Glaxo pour traiter leurs patients séropositifs.

  Toutefois, en 1985 un grand nombre de pays ne reconnaissaient pas les brevets, soit sur les produits, soit sur les médicaments, soit sur l’utilisation du médicament. Ainsi, le brevet sur l’AZT n’est pas déposé dans tous les pays : il n’existe alors pas de monopole, et des versions génériques d’AZT en usage anti-VIH peuvent être fabriquées ou importées.

  D’autre part, il reste tout à fait légal, dans les pays où le brevet d’utilisation de l’AZT existe, de fabriquer tous les ingrédients nécessaires à la formulation de comprimés d’AZT aux doses de l’indication VIH, et d’exporter ces " comprimés en kit " vers des pays où il n’y a pas de brevet sur l’AZT, et où l’on pourra aisément et en toute légalité reformuler le comprimé final à partir de ses ingrédients. Néanmoins, l’AZT reste un vieux médicament du sida, utilisé de nos jours par une faible part des séropositifs (du moins au Nord). En effet, ce sont les antirétroviraux ultérieurs, en particuliers ceux de troisième génération (anti-protéases), qui présentent le plus d’intérêt pour les malades.

A generic drug : AZT

  A few other countries manufacture AZT, including Spain, Canada, Russia and Benin. AZT was first invented in 1964 as an anti-cancer drug. In the course of the early 1980s it was tested against HIV, which lead to the discovery of its antiretroviral effect. The original patent on the AZT molecule occurred in 1974: a US governement-funded laboratory which made the discovery therefore applied, in 1985, for a patent on the use of AZT to treat people with HIV. A patent on the use of a molecule gives to its hthe patent holder a monopoly on selling all drugs containing that molecule and intended to be used for the indication that is the object of the invention. It does not cover drugs that contain the molecule, but intended for other indications (e.g. cancer as opposed to HIV). The American authorities then decided to grant to the British pharmaceutical company exclusive licensing rights on the AZT use patent: from then on, in every country where the AZT use patent was in force, doctors could exclusively use Glaxo’s AZT to treat their HIV+ patients.

  Nevertheless, in 1985 a great number of countries did not recognize patents, or did not recognize product patents, or patents on medicines, or patents on the uses of a therapeutic molecule. Thus, in many countries there is no patent on AZT: copycat versions of Glaxo’s AZT may be freely imported or manufactured.

  In addition to this, it remains perfectly legal in countries where there is a patent on the use of AZT in the treatment of HIV, to manufacture all the ingredients necessary for making AZT tablets at HIV indication dosage, and export these " kit-form tablets " to countries that have no patent on AZT, and that can easily and in perfect conformity with the law reformulate the ingredients into the final tablets. However, it should be noted that AZT remains an old-generation HIV drug, and that nowadays it is used by a small share of HIV patients. Indeed, it is the later-generation HIV drugs, and especially third-generation antiretrovirals, that are of greatest value to people living with HIV and AIDS.